Les mercredis au Mississippi, une pièce de théâtre créée en première mondiale par Nicole Burton, montre la différence que les femmes ont fait collectivement et individuellement pour éliminer les barrières sociétales racistes de longue date dans les années 1960, pendant Freedom Summer et au-delà. L’émission met en lumière un groupe peu connu de femmes du Nord à l’esprit civique qui se rendaient chaque semaine dans divers sites du Sud, principalement dans le Mississippi, pour encourager, financer et coacher des groupes locaux pour qu’ils changent. Nourris par Pipeline Playwrights, Burton a adapté le livre Les mercredis au Mississippi par Debbie Z. Harwell qui parle de ces « héros » méconnus qui ont fait la différence dans la vie, un vote et une école de liberté à la fois.
Avec des suprémacistes blancs en charge de tous les systèmes sociétaux de base, les communautés noires du Sud ont souvent été reléguées au statut de quasi-métayage, sans nulle part vers qui se tourner pendant des générations. Obtenir une éducation de qualité et le droit de vote ont été essentiels pour « élever la course », et le groupe de mercredi était déterminé à aider les populations opprimées à garantir leurs droits civiques et humains dans la lutte pour la justice sociale.
Les femmes s’envoleraient vers les villes rurales du Mississippi pour se rassembler mercredi afin d’améliorer les conditions des Afro-Américains locaux et reviendraient jeudi avant le week-end. La pièce met également en lumière les interactions avec les membres de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), du Student Nonviolent Coordination Committee (SNCC), ainsi que de la NAACP qui tentent de faire la différence. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés avec des représailles brutales à chaque instant. Dans une scène poignante, les personnages représentent des étudiants du SNCC en séance d’entraînement, criant et se harcelant à tour de rôle pendant que le partenaire gisait sur le sol, mou, pour se protéger des coups.
Un sous-titre pour le livre — De vraies dames qui travaillent pour un changement radical – fournit un indice sur le contexte fascinant. Ce sont des femmes aisées de la société qui ont refusé de détourner le regard lorsqu’elles ont été confrontées aux conditions misérables des citoyens du Sud et au mépris généralisé des droits humains fondamentaux. Parfaitement coiffées et très coutures, avec leurs chapeaux de casemate, leurs gants blancs et leurs escarpins, ces femmes courageuses ont risqué leur vie et enduré des conditions dangereuses pour tenter d’assurer le droit de vote et une éducation de qualité aux familles pauvres du Sud.
Beaucoup d’entre nous connaissent peut-être Dorothy Height, l’une des premières présidentes du Conseil national des femmes noires et pionnière des droits civiques qui est un pilier du mouvement depuis le début. Cette émission donne un aperçu d’elle dans les coulisses. Par exemple, en tant que force dynamique orchestrant le groupe du mercredi, Dorothy Height a fait équipe avec Polly Speigel Cowan, une journaliste et philanthrope juive new-yorkaise qui avait un héritage familial du catalogue Speigel. Ensemble, ils ont organisé et orchestré le groupe du mercredi. Corisa Myers dans le rôle de Height et Isha Raj-Silverman dans le rôle de Cowan se confient facilement alors qu’elles assignent des femmes aux villes prédéterminées, organisent les détails d’une entreprise aussi massive et gèrent les réactions et les refus de leurs efforts.
Kellie Santos-DeJesus est une Fannie Lou Hamer convaincante, relayant juste ce qu’il faut d’intensité pour le discours télévisé de Hamer devant un comité de la Convention nationale démocrate qui est entré dans l’histoire. La pièce relayait efficacement l’inquiétude honnête que certains avaient à l’idée que Hamer soit une femme sans instruction, dépourvue du raffinement et de la sophistication des représentants de la classe moyenne. L’interprétation de Santos-DeJesus a mis ces inquiétudes au repos. Jacqueline Youm affiche sa force puissante habituelle en tant que Doris Wilson, diplômée de Tuskegee et bénévole d’été. Sa voix proche du baryton a contribué à ancrer le registre grave de « We Who Believe in Freedom Shall Not Rest », l’une des nombreuses chansons de liberté qui m’est restée longtemps après la fin du spectacle.
La mise en scène soignée de Rikki Howie Lacewell a permis à l’énergie de circuler tout au long du grand nombre de scènes avec des acteurs décrivant divers personnages et scénarios et le décor passant des rassemblements stratégiques du Nord aux arrière-salles et aux porches du Sud. Les acteurs soulignent l’importance de s’appuyer les uns sur les autres pour obtenir des informations et une confiance en coulisses lors de déplacements sur des autoroutes qui pourraient avoir des conséquences mortelles. Par exemple, ils attendent avec impatience des nouvelles d’un camarade que plusieurs avaient rencontré dans le cadre de la formation et de la préparation et qui a disparu avec deux autres personnes sur ces mêmes autoroutes : Mickey Schwerner, James Chaney et l’étudiant bénévole Andrew Goodman.
La conceptrice du son et des projections Janice Rivera a donné le ton à l’ensemble du spectacle avec l’interprétation intégrale enregistrée de « Mississippi Goddam » de Nina Simone. Simone a écrit la chanson en réaction aux attentats à la bombe contre les églises de Birmingham qui ont tué et mutilé des enfants et des paroissiens. Les paroles dévastatrices juxtaposées au rythme rebondissant livré avec sa rage bouillonnante à peine contenue en font une ouverture époustouflante. La musique comprenait également une guitare blues jazzy qui se nichait dans les transitions. Les costumes de Shemika Reneé représentaient une époque antérieure de jupes amples, de chapeaux de dame d’église, d’escarpins (parfois assortis à la couleur de la tenue) et bien sûr de délicats gants blancs. Le design scénique de James Raymond utilisait des chaises drapées de tissu blanc qui pouvaient être déplacées pour une utilisation polyvalente le long d’un ensemble surélevé.
Les mercredis au Mississippi est présenté dans le cadre de la série Our Time, Our Stories de Pipeline Playwrights. La mission de Pipeline est d’incuber et de développer « des pièces originales sur des femmes qui surmontent les barrières historiques, sociales et juridiques pour revendiquer la victoire dans leurs domaines personnel et public ». La nouvelle est passée et le public s’est rendu au Joe’s Emporium pour assister à cette production héritée. En tant que première, le spectacle travaille toujours sur l’organisation et le flux de son matériel abondant, mais le contenu, la conception et les performances incroyables sont une raison plus que suffisante pour faire le voyage.
En plus de mettre en lumière une histoire sociale importante, d’une importance urgente de nos jours, Les mercredis au Mississippi est un rappel de la façon dont les gens ordinaires peuvent prendre position, rester inébranlables en faveur de la justice sociale et continuer quoi qu’il arrive.
Durée : Deux heures et 20 minutes, dont un entracte de 15 minutes.
Les mercredis au Mississippi joue jusqu’au 19 novembre 2023, présenté par Pipeline Playwrights au Joe’s Movement Emporium, 3309 Bunker Hill Road, Mt. Rainier, MD. Acheter des billets (25 $, admission générale; 15 $, étudiant) en ligne.
Le programme pour Les mercredis au Mississippi est en ligne ici.
Pour plus d’informations sur les opportunités de diffusion en continu pour voir l’émission en janvier 2024, visitez Pipeline Playwrights.
Sécurité COVID : Pour la sécurité de tous, les masques sont recommandés.
Les mercredis au Mississippi par Nicole Burton
Basé et adapté du livre de Debbie Z. Harwell
Les mercredis dans le Mississippi – De vraies dames travaillant pour un changement radical, liberté été 1964
CASTING
Corisa Myers (Dorothy Height)
Jacqueline Youm (Doris Wilson)
Isha Raj-Silverman (Polly Cowan)
Maryanne Henderson (Susie Goodwillie)
Danielle Curry (Clarie Collins-Harvey)
Sue Struve (Ann Hewitt)
Mara Rosenberg (Lillian Burnstein)
Célia Richardson (Linda Davis)
Tiana Lockhart (Salle Prathia)
Kellie Santos-DeJesus (Fannie Lou Hamer)
ÉQUIPE CRÉATIVE
Réalisateur : Rikki Howie Lacewell
Assistant réalisateur / Assistant régisseur :
Scénographe : James Raymond
Directeur technique : Justin Nepomuceno
Costumière et coiffure : Shemika Reneé
Conceptrice d’éclairage : Emily Pan
Conceptrice du son et des projections : Janice Rivera
Directeur musical : Miles Spicer
Vidéaste et monteur : Kayode Kendall
Régisseur : Sophia Menconi
