Lorsque l’Arena Stage a levé son premier rideau en 1950, Harry S. Truman terminait la première année de son deuxième mandat de président des États-Unis. Depuis lors, les États-Unis ont eu 13 directeurs généraux. Scène d’arène, quatre. Ce fait remarquable a conféré à Arena Stage un rôle durable dans une forme d’art éphémère. La directrice artistique fondatrice du théâtre, Zelda Fichandler, a servi pendant plus de 40 ans. Douglas C. Wager a dirigé l’entreprise de 1991 à 1998 avant de passer le flambeau à Molly Smith, qui l’a fait briller pendant les 25 années suivantes.
Le 21 août 2023 (près de 73 ans jour pour jour après l’ouverture de l’Arena), Hana S. Sharif devient la directrice artistique du théâtre. Sharif, 45 ans, dramaturge, réalisatrice et productrice, partage dans une interview approfondie ses projets pour servir et faire évoluer la vénérable compagnie. (Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.)
DCTA : Vous êtes à plus de la moitié de vos 100 premiers jours de mandat, ce critère séculaire de DC. Comment vont-ils ?
Hana S. Sharif : Ils ont été intenses et fous et des montagnes russes et je m’amuse tellement [laughs]. Surtout depuis ces dernières années, il y a quelque chose de vraiment rafraîchissant à se trouver dans un nouvel espace avec une nouvelle énergie, dans un endroit qui a tellement de capacité pour l’avenir. Cela m’a permis de flotter pendant les très longues journées.
Un joli changement d’ambiance par rapport au plus fort de la pandémie.
J’étais récemment à New York avec ce que j’appelle ma « classe » de directeurs artistiques, ceux d’entre nous qui ont accédé à la direction artistique exécutive au cours des six dernières années, pour une conversation de réflexion. Les gens me demandaient comment ça se passait, et je me sentais un peu mal parce que je n’ai jamais été aussi heureux d’avoir des problèmes de théâtre normaux, pas une crise existentielle. J’apprécie ce moment de « Je sais exactement comment faire ça ».
Comment s’est passée votre première soirée d’ouverture à Arena, pour la farce de Selina Fillinger POTUS : Ou, derrière chaque grand idiot se cachent sept femmes qui tentent de le garder en vie?
POTUS est joué dans de nombreuses villes, mais il y a quelque chose de différent à raconter cette histoire à Washington. Il est important que nous accordions aux gens un espace pour rire de choses qui frisent le ridicule mais qui sont également vraies. Chaque semaine, quelque chose se passe dans le monde en rapport avec une réplique de la pièce. J’ai partagé en ouverture : « Nous ne pouvons pas être ici et ne pas reconnaître que nous avons l’impression que notre monde est en feu en ce moment, mais il n’y a aucun endroit où je préférerais être qu’au théâtre avec ce groupe de personnes, issues de nombreux horizons différents. , en nous rappelant notre humanité fondamentale. Quand le monde devient effrayant, je me mets au travail, car c’est le chemin vers la connexion, la guérison, la paix. Comme le disait Toni Morrison : « C’est précisément le moment où les artistes se mettent au travail. »
Comment avez-vous accompli ce travail important avec le personnel et les artistes d’Arena ?
J’ai passé du temps chaque semaine à découvrir les départements d’Arena un par un. « Que fais-tu? Comment puis-je vous faciliter la vie ? Selon vous, qu’est-ce qui est essentiel à propos d’Arena Stage ? Quelles pièces souhaiteriez-vous voir sur scène ? Où faisons-nous notre meilleur travail ? Les gens étaient tellement disposés à partager. Ils ont réfléchi à l’évolution de notre domaine et sont capables de le contextualiser dans le cadre et les possibilités de ce théâtre.
Il est très difficile d’exagérer l’importance de ces conversations pour moi. Ce sont les conversations que j’aurais aimé avoir dans d’autres transitions, solidifiant une base de compréhension et d’adhésion, découvrant ce qui nous motive et rêvant ensemble. Et le conseil d’administration a pris sur lui de me présenter à beaucoup de monde. C’est assez spécial.
En parlant de transitions, comment avez-vous abordé la succession d’une dirigeante du mandat et de l’héritage de Molly Smith ?
Il faut reconnaître que vous entrez dans une maison qui a été construite par un leader singulier et formidable. Vous devez également savoir clairement où en est l’organisation dans son évolution et quel est votre travail dans cette évolution. Lorsque j’ai rejoint St. Louis Rep, il était clair que j’étais là pour être un agent de changement, pour faire entrer l’organisation plus pleinement dans le 21e siècle. Je suis naturellement enclin à accepter et à être dynamisé par le changement évolutif.
Molly a été incroyablement généreuse avec moi. Elle sait que son héritage est dans l’ADN de cette organisation, et un leader comme celui-là ne s’inquiète pas que quelqu’un vienne l’effacer. Ils ne peuvent pas être effacés. Je me souviens que pendant ma transition, elle a dit : « Hana, les gens n’arrêtent pas de me dire à quel point tu as de grandes chaussures à remplir. Je leur dis que je prends mes chaussures avec moi. Ils vous ont embauché pour faire ce que vous faites, ce que personne d’autre ne peut faire. Ce niveau de générosité était sans précédent pour moi. Il m’a été plus facile d’entrer et de ne pas essayer de marcher sur la pointe des pieds, de sentir que j’avais reçu la permission d’entrer dans l’espace en tant que leader à part entière. C’est la meilleure façon de travailler, mais ce n’est pas toujours une évidence.
Et avant Molly, Arena était dirigée par la légendaire Zelda Fichandler.
Todd London, qui est un grand écrivain et leader d’opinion, vient de publier un article sur l’état de l’industrie. Il cite beaucoup Zelda Fichandler (il a également édité un recueil de ses écrits). 25 ans après avoir construit Arena, elle contestait le système financier sur lequel il était construit, affirmant qu’il était fracturé et qu’il détruirait le mouvement théâtral régional. Elle est assez spectaculaire en tant que visionnaire. Si nous revenons à nos documents d’origine, nous trouvons des racines révolutionnaires. Révolutionnaire dans le sens où l’art est au centre au lieu que l’institution soit au centre. Tout dans l’institution doit œuvrer au bien de l’art, qui œuvre au bien du peuple. De quelle lignée provenir. Je dis toujours que je pense à cinq, dix, 15 et 50 ans dans le futur pour chaque décision. J’organise ce moment pour aider l’institution à évoluer et à répondre à une société en évolution, aux besoins changeants de notre communauté, et à servir cette mission pour refléter tout le spectre de l’esprit américain.
Aux côtés d’Edgar Dobie, le producteur exécutif et président de la société.
Edgar est un leader et un partenaire extraordinaire. Il a joué de nombreux rôles différents dans le théâtre américain et est entré dans Arena à un moment critique, en pleine reconstruction du bâtiment. [in 2009], et s’est disputé avec les finances. Il explique en grande partie pourquoi Arena a plus de résilience que de nombreux autres théâtres en ce moment. À chaque étape du voyage, il a réimaginé et repensé la manière de soutenir l’art au centre. Avoir l’héritage et l’histoire qu’il a, ainsi que l’instinct et la curiosité de réinventer continuellement, est une combinaison très puissante. C’est son super pouvoir.
Vous avez également joué de nombreux rôles différents, mais toujours dans des théâtres régionaux à but non lucratif en dehors de New York.
J’ai très intentionnellement choisi une vie dans le théâtre régional parce que je crois au pouvoir transformationnel de l’art. A New York, le théâtre commercial est roi. Broadway est roi. Ce que la plupart des gens ne réalisent pas pleinement, je pense, c’est le nombre de projets commerciaux issus des théâtres régionaux. Les voix les plus importantes du théâtre américain sont cultivées dans tout le pays par des théâtres qui ont la capacité et le muscle nécessaires pour leur construire des espaces de commande et de développement.
De plus, le théâtre commercial repose uniquement sur la vente de billets uniques. Tu pars à New York une semaine, tu vas aller voir Hamilton. C’est un public différent de celui qui vient à six ou sept spectacles, voire trois spectacles, par saison. Vous êtes capable d’organiser un discours au cours d’une année. Vous pouvez voir la collision entre l’art et la communauté, comment l’art est motivant, change, crée de nouvelles formes de dialogue et de ponts. Vous voyez le véritable effet transformateur de l’art. J’ai également l’occasion de nouer des partenariats et des collaborations avec des organisations de la ville qui peuvent accroître l’impact de ces choses. Cela ne se passe pas de la même manière à New York.
Comment Arena va-t-elle répondre aux changements, souvent en baisse, du nombre d’abonnés et d’audience en général ?
Le théâtre régional a vraiment réussi à s’adresser à un seul public, comme si nous ne savions pas que nous étions, d’une part, censés servir les générations et, d’autre part, censés investir dans les générations futures. Pour moi, cela ne signifie pas nécessairement un changement dans le travail. Un excellent travail résonne dans tous les spectres. C’est un changement dans la façon dont vous parlez du travail. C’est un changement dans la façon dont je vous invite à participer au processus. Ce qui donne à ma mère le sentiment que c’est sa maison sera différent de ce qui me fait sentir que c’est ma maison. Ce n’est pas la maison qui est différente. C’est l’invitation à une expérience qui sera pertinente pour votre vie. Nous n’avons pas encore trouvé les muscles nécessaires pour parler aux deux prochaines générations. Et quand je dis cela, les gens pensent souvent à des personnes dans la vingtaine. Quand je parle des deux prochaines générations, je parle de la génération X et des Millennials, les gens âgés de 30 à 55 ans. Nous devons investir dans ces publics. Si je parle une langue que vous comprenez et que ce que je propose est du grand art, alors lorsque vous entrez et vivez une expérience cruciale, cela crée un lien entre nous.
Nous sommes un bien public. Je peux vendre du théâtre n’importe où parce que j’y crois toujours et je suis prêt à soutenir tous les engagements que je prends. Si j’arrive dans une communauté et que je dis : « Nous sommes là pour vous servir », alors ce n’est pas avec un seul spectacle. Nous allons creuser le sol avec vous. Arena a une capacité incroyable pour faire ce travail. Je n’ai pas besoin de faire une reconstruction ici. Je peux rêver vers l’avenir avec une base solide vieille de 73 ans.
DC a vu de nombreux changements de direction artistique dans les théâtres, grands et petits, au cours des dernières années. Qu’est-ce qui vous passionne le plus dans le fait de rejoindre cette communauté ?
Il y a tellement de dirigeants que j’ai grandi avec les principaux théâtres de cette ville. Je suis tellement excité d’être en communauté, en conversation et en collaboration éventuelle avec eux. Nous traversons une période vraiment passionnante pour le théâtre dans cette région. DC est bien placé pour se démarquer du reste du secteur en tant que ville la plus importante pour le théâtre. L’écosystème est fort. Il y a un très large éventail de travaux effectués ici. Je pense que c’est une question de temps.
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