Eric Lehman du Luxembourg a débuté en tant que fan de l'Eurovision, participant à son premier concours à Birmingham, en Angleterre, en 1998, après que Katrina & the Waves ait remporté la victoire en 1997 avec « Love Shine a Light ». Finalement, Lehman est devenu journaliste, travaillant pour divers médias dans son pays d'origine, même si le Grand-Duché s'est retiré du concours en 1994.
Neuf ans plus tard, lors du concours de chant à Riga, en Lettonie, Lehman est resté une journée supplémentaire.
«J'ai invité un de mes amis proches à venir dans ma chambre d'hôtel pour prendre un café. Nous avons discuté de l'éventuel retour du Luxembourg. À ce moment-là, nous n’avions pas participé depuis 10 ans. Mon ami m'a dit : « Pourquoi n'essayez-vous pas de les contacter pour leur faire savoir quels sont les avantages de revenir et de participer au Concours Eurovision de la chanson ? Vous êtes bien équipé avec toutes vos connaissances sur l’Eurovision et vous disposez de tous ces contacts. Pourquoi ne pas leur tendre la main et leur dire s'ils ont besoin d'un chef de délégation, vous êtes le choix parfait. J'étais très réticent parce que je pensais que je serais trop jeune pour ça. Il a dit : « Non, allez-y et proposez-le. »
Avance rapide jusqu'en 2024. Le badge d'accréditation de Lehman indique son nom et son titre : chef de délégation.
Il n’y a pas beaucoup de choses que les fans du Concours Eurovision de la chanson détestent à propos de cette compétition paneuropéenne de longue date – mais l’une d’entre elles est l’abandon des pays. Mais autant ils n’aiment pas quand cela arrive, autant ils aiment quand ils reviennent.
La petite nation européenne était présente au tout début de l’Eurovision en 1956, l’un des sept pays présents lors de cette émission inaugurale. Le Luxembourg est régulièrement revenu au concours chaque année jusqu'en 1993, manquant seulement 1959.
Les choses tournent mal en 1994. Sept nouveaux pays sont admis, ce qui porte le nombre total de participants souhaitant participer à 32, soit trop pour une seule émission. Un système de relégation a été mis en place et les six pays les moins bien classés lors du concours de 1993 ont été éliminés. Adieu la Belgique, Israël, le Danemark, la Slovénie, la Turquie et le Luxembourg. L'Italie s'est volontairement retirée.
Toutes ces nations sont revenues, tôt ou tard. Mais pas le Luxembourg – jusqu’à présent.
Eric Lehman avait 10 ans en 1988. « J'ai regardé l'Eurovision avec ma famille », raconte-t-il. Panneau d'affichage. « Mon père travaillait pour RTL, la chaîne nationale luxembourgeoise, et il avait travaillé sur le concours de 1984, la dernière fois que le Luxembourg a accueilli [after a 1983 win with “Si La Vie Est Cadeau” by Corinne Hermès]. Enfant, j'avais le droit de rester éveillé jusqu'à très tard dans la nuit car le spectacle se terminait à minuit CET. Nous étions représentés en 1988 par Lara Fabian, qui est devenue une grande star. C'est la même année que Céline Dion chante pour la Suisse. Lara était en tête, donc j'étais vraiment enthousiaste. Je pensais que nous pourrions gagner. J’aime la géographie et entendre différentes langues et j’aime la musique et la production télévisuelle, donc l’Eurovision m’a donné tout ce que je voulais.
En 1998, ayant accès à Internet pour acheter un billet, Lehman s'est rendu seul à Birmingham pour faire partie du public pour la première fois. « J'ai rencontré tellement de gens, je suis devenu membre du fan club local et j'en suis devenu président en 2000. Il existe aujourd'hui 42 succursales. »
L'étape suivante de Lehman a été de couvrir l'Eurovision pour les médias luxembourgeois, notamment RTL, Radio Luxembourg et les journaux locaux. Il devient ensuite membre de diverses délégations au fil des années, notamment en Lituanie, en Turquie et en France. Il revient également comme journaliste à la télévision luxembourgeoise.
Pendant tout ce temps, Lehman était déterminé à ramener le Luxembourg dans le giron de l’Eurovision. «Je me suis battu très dur. Je voulais être le visage de l'Eurovision au Luxembourg. J'ai organisé des collectes de fonds annuelles pour Televie, un marathon télévisé qui collecte des fonds pour lutter contre le cancer et la leucémie. Ils avaient tous pour thème l’Eurovision, c’est ainsi que nous avons rendu l’Eurovision à nouveau populaire dans notre pays. »
Lehman était présent aux concours de Turin (2022) et de Liverpool (2023) et a fait une « couverture massive » pour RTL. « J'ai lancé une grande campagne avec notre précédent Premier ministre, Xavier Bettel. » Lehman et Bettel ont eu droit à un entretien d'une heure avec le PDG de RTL, Christophe Goossens.
« Il m'a fallu trois semaines pour préparer cette présentation. J'ai pris contact avec 14 chefs de délégation, des collaborateurs de l'UER et d'anciens producteurs de concours, pour trouver toutes les informations dont nous aurions besoin afin de savoir ce qu'il faut pour rejoindre l'Eurovision et quels en sont les coûts.
Lehman, qui dit qu'il ne transpire même pas au gymnase, a pu sentir des gouttes d'eau couler le long de sa colonne vertébrale pendant la présentation. «Je savais que c'était le moment. Si nous ne les parvenions pas à les convaincre maintenant, nous ne le ferions jamais. Nous avons expliqué quels sont les avantages, que l'Eurovision a un large public, notamment les jeunes de 15 à 29 ans. C'est très intéressant pour eux. Et il ne s’agit pas des trois minutes sur scène. C'est une bonne chose pour le pays tout entier – l'image de marque de la nation, la création de nouvelle musique, la promotion et la mise en valeur de nouveaux talents locaux et la possibilité pour une équipe de chanteurs et de compositeurs de travailler avec des compositeurs et des maisons de disques étrangers. C'est une façon d'étendre votre industrie musicale au reste du monde.
Peu de temps après, Lehman a reçu un appel de RTL lui demandant s'il accepterait d'assumer le poste de chef de la délégation pour le retour du Luxembourg à l'Eurovision.
C'est ainsi qu'a commencé la recherche de candidats pour représenter le pays après une interruption de 31 ans. « Nous avons procédé au processus de sélection par un concours télévisé à l'échelle nationale. Nous avons reçu plus de 500 inscriptions. Dans ce champ, nous avons sélectionné 70 chansons à auditionner. Et parmi ces 70, nous avons choisi huit chanteurs pour participer à une finale nationale.
L'un de ces huit artistes était Tali, une chanteuse d'origine israélienne qui vivait au Luxembourg. Elle était à New York pour étudier le théâtre lorsque Lehman l'a appelé et lui a demandé si elle envisagerait de représenter le Luxembourg à l'Eurovision.
Et qu’en est-il de l’ami qui a dit à Lehman qu’il devait poursuivre son rêve il y a toutes ces années ?
« L'année dernière, lorsque j'ai été nommé HOD, je savais que je devais le trouver. Nous ne nous sommes plus contactés depuis des années car il a arrêté de venir à l'Eurovision en 2007. Je n'avais ni son numéro de téléphone ni son adresse e-mail. J'ai vérifié Facebook et d'autres réseaux sociaux et je ne l'ai pas trouvé. Ensuite, je me suis rendu à Malmö. J'étais dans le hall de l'hôtel de la délégation officielle le jour de la cérémonie d'ouverture et je l'ai revu après 17 ans. Je me suis levé et j'ai dit : « Tu te souviens de moi ? Je m'appelle Eric et je viens du Luxembourg. Il m'a immédiatement reconnu et nous avons parlé pendant un moment et plus tard, au dîner, je lui ai montré mon badge et lui ai dit : « Vous vous souvenez de ce que nous avons dit en 2003 dans la chambre d'hôtel ? Il a commencé à pleurer et je lui ai dit : « Je te cherchais parce que je voulais te dire que ton idée et mon rêve sont devenus réalité. Je suis devenu chef de la délégation du Luxembourg et j'ai ramené le pays.' Peux-tu imaginer? Vingt et un ans plus tard, c'est arrivé. C'est tout à fait une coïncidence puisqu'il n'avait pas participé au concours depuis 17 ans. Et juste au moment où je pensais à lui, il était là.
Tali chantera « Fighter » pour le Luxembourg lors de la grande finale du Concours Eurovision de la chanson 2024. Elle est quatrième dans l'ordre de passage. Les téléspectateurs américains peuvent regarder la diffusion en direct de quatre heures le samedi 11 mai à 15 h HE.
