Conner Smith a décroché son premier single dans le top 20 lorsque son speedster marécageux, « Creek Will Rise », s'est frayé un chemin jusqu'à la 12e place sur Country Airplay. Son rythme torride et son motif de camionnette ont probablement fait penser à plus d'un auditeur à « Ain't Goin' Down (Til the Sun Comes Up) » de Garth Brooks.
Mais la suite – « Roulette on the Heart », avec l’assistance vocale de Hailey Whitters – ressemble à un classique country de l’autre extrémité du spectre énergétique, le duo Brad Paisley/Alison Krauss « Whiskey Lullaby ». Comme cette ballade, « Roulette » associe un artiste solo masculin et féminin dans une pièce lourde de Dobro construite autour d’un scénario sombre et fataliste. Dans « Whiskey », l'intrigue capture un double suicide infusé par l'alcool, alimenté par des cœurs brisés. La concoction de Smith, transmise à un rythme légèrement plus rapide, s'appuie sur la roulette russe comme métaphore du risque dans une relation avec une femme sauvage.
Smith n'avait pas « Whisky » en tête lorsqu'il a créé « Roulette » début décembre 2022, mais il a dès le départ senti l'importance de son travail.
« Quand nous l'avons écrit, je savais que la chanson était différente », admet-il. «Je savais que la chanson représentait un niveau supérieur pour moi. Pour moi, c'était comme une chanson – et c'est toujours le cas – qui pourrait durer longtemps, d'une manière que je ne pense pas avoir jamais sortie de chanson auparavant. Et donc c’était très important.
Smith avait en tête sa petite amie de l'époque, la surfeuse Leah Thompson, qu'il a épousée le 12 avril, lorsqu'il a développé le titre « Roulette », né du danger inhérent aux jeux de hasard à une seule balle et de l'amour envers autrui.
« Quand tu es dans ces [intense] relations, la réalité est que vous vous mariez ou que vous rompez », explique Smith. « Soit vous trouvez la personne pour le reste de votre vie, soit vous brisez votre cœur lorsque vous tombez amoureux de quelqu'un, et ce jeu, en soi, est la roulette. »
Smith a évoqué le titre lors d'une retraite d'écriture dans une cabane du Tennessee appartenant à Thomas Rhett. Il a écrit deux chansons simultanément, « Roulette » et la chanson titre de son EP. À quoi ça ressemble vu d'ici, passant environ toutes les demi-heures d'une salle d'écriture à l'autre. Il s’avère que c’est une situation idéale pour lui.
« J'écris avec lui depuis longtemps maintenant », déclare l'auteur-compositeur Mark Trussell (« Your Place », « Good Time »). « Ce que j'ai remarqué, c'est qu'il a en quelque sorte besoin de sortir et de revenir. C'est bon pour lui sur le plan créatif de faire une pause et de revenir. Et puis il revient tout frais, et il peut simplement prendre une guitare et cracher un couplet entier. Il est vraiment doué pour faire ça.
Trussell et les co-scénaristes Jessi Alexander (« Light on in the Kitchen », « Chevrolet ») et Chase McGill (« 5 Foot 9 », « Break Up in the End ») étaient tous de la partie avec « Roulette ». McGill a développé un style de guitare folk et préfigurant, et le groupe a proposé une première phrase révélatrice : « Vous prendre, c'est comme ramasser une arme à feu / Votre baiser est le déclencheur. » L'histoire s'est déroulée chronologiquement à partir de là, chaque phrase soulignant l'attirance magnétique du protagoniste pour un partenaire romantique dont il sait qu'il pourrait le détruire.
« Ce n'est certainement pas votre relation parfaite et saine », note Alexander. « C'est pour les gens qui jouent avec le danger, le mystère et une relation un peu instable. Et c'est un pistolet.
Le refrain a augmenté l'énergie de la chanson, modifiant la cadence et le rythme des changements d'accords pour signaler l'arrivée de la section chantante. « Un lift ne doit pas toujours être mélodique, aigu ou une cymbale crash sur le refrain », explique Trussell. « Donc, dans ce refrain, la mélodie avance plus vite et commence à rouler un peu plus, et les accords ralentissent. »
Le deuxième couplet se concentre sur un moment intime entre eux, mélangeant une inférence sexuelle à moitié habillée avec une autre métaphore du pistolet « l'acier d'un Colt ». Alexandre a joué un rôle de premier plan dans le ton de cette strophe. «J'aime la provocation, j'aime l'audace – vous savez, la valeur choquante», dit-elle. «Je suis la fille qui a maquillé le sexe dans 'Mine Should Be You', alors je me dis 'Amène-le.' Faisons quelque chose d'un peu audacieux. »
Le pont exprimait le risque qu’impliquait le reste de la chanson. Encore une fois, ils ont façonné une mélodie subtile, en utilisant une variation sur la dernière moitié du refrain, maintenant ainsi la continuité au milieu de la tension des paroles. Dans le refrain final, Smith a inséré une ligne supplémentaire – « Je t'aime, bébé / Is flipping off the safety » – poursuivant le symbolisme des armes à feu d'une manière unique.
« Cette action suscite une émotion de danger, et je pense que c'est cool parce que c'est le jeu de l'amour », explique Smith. Les personnages « l’emmènent évidemment dans un endroit beaucoup plus profond et plus sombre. Chaque fois que vous entrez dans une relation, vous réalisez que vous perdez la sécurité de votre cœur.
Smith a joué la voix principale et Alexander a fourni l'harmonie pour une démo sur laquelle Trussell a continué à travailler après la fin de la session, en utilisant principalement des instruments acoustiques, y compris une guitare à résonateur.
Quelques jours seulement après l'avoir écrit, Smith l'a chanté lors d'un concert du WDAF à Kansas City au PBR Big Sky le 7 décembre 2022. Un bar de cow-boys bruyant n'était pas le meilleur endroit pour une ballade inconnue – les clients l'ignoraient pour la plupart – mais quand Smith était Une fois terminé, son collègue Whitters s’est penché pour le complimenter sur une chanson « impétueuse » avec un niveau de vulnérabilité inhabituel.
«Je pensais que c'était cool d'entendre ça de la part d'un gars», dit-elle. « Instantanément, en tant que poussin, je me suis connecté à cela. »
L'équipe de Smith avait de grands espoirs pour « Roulette » lorsqu'il l'a enregistré en février 2023, avec le producteur Zach Crowell (Sam Hunt, Jelly Roll) réservant un groupe de studio au Sound Stage de Nashville qui semblait approprié pour un enregistrement country commercial. La performance n’était pas exagérée, mais c’était quand même trop ; Smith et Crowell ont convenu qu'ils devraient s'appuyer sur la démo de Trussell, ils ont donc retiré à plusieurs reprises des parties de la session de suivi. Ainsi, Trussell joue de nombreux instruments au milieu des chats du studio, et Alexander apparaît dans certains moments vocaux de fond, bien que Whitters soit la voix féminine dominante.
« Cette chanson était incroyablement difficile à faire », dit Crowell. « Il a fallu beaucoup de versions différentes pour en arriver là [final] version. »
C'est également vrai pour la voix de Whitters. Elle est allée en studio entre deux et cinq fois – même si elle ne sait pas exactement combien de sessions ont été impliquées. Elle a chanté la chanson dans son intégralité la première fois, mais à mesure que la production évoluait, ils ont développé des idées plus spécifiques sur la façon d'utiliser sa voix. Elle était prête à revenir.
«Je savais à quel point la chanson était spéciale pour Conner», dit-elle. « Je ne pense pas que nous savions à l'époque que ce serait un truc à la radio, mais cela signifiait beaucoup qu'il m'ait demandé d'y participer, et je voulais juste que ce soit bien. »
Dans la dernière itération, Whitters fait sa première apparition en chantant l'harmonie sur le premier refrain. Elle ne chante jamais en solo jusqu'au refrain final, lorsque son entrée suggère que la femme de la chanson risque autant que le gars. « Cela rend définitivement les résultats meilleurs si vous attendez », dit Crowell. « C'est un petit prix une fois que vous obtenez enfin tout le refrain d'elle. »
Valory a diffusé « Roulette on the Heart » à la radio country via PlayMPE le 8 avril, apportant un peu de poids à la « Whiskey Lullaby » à la réputation grandissante de Smith.
« 'Creek' est une chanson vraiment amusante qui fonctionne très bien en live », dit Smith. « Mais au cœur même de la musique country, ce que je veux défendre en tant qu'artiste, je pense que celui-ci commence en quelque sorte à le dévoiler. »
